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第2話 惹かれた代償
วันที่เผยแพร่:
2026-07-04 20:38:40静かな声だった...
怖がらせようとしている声じゃなかった。 それがかえって、俺の胃のあたりを冷たくした。 その女が村に現れたのは、 ある春の終わりのことだったらしい。 祖父の語りを俺なりに整理すると、 こういうことになる。 山を越えた向こうから来た女性は... どこの生まれかは誰も知らなかった。 名前だけは知られていた。 鞠子、といったらしい... 年の頃は二十代の半ばほどで、 だが不思議なことに、何年経っても同じ顔をしているように見えた。 村の古老が「あの女は十年前も今と同じ顔をしとった」と言い... 子供たちは「鞠子さんは歳を取らない」と噂した。 背は高くなかった。小柄だった... だがその小柄な体が醸し出す存在感は、 部屋に入った瞬間に全員の目を引いた。 「どこに目があるかわからんような女やった」 ...と祖父は言った。 今ならわかる。どこを見ていても、視界の端にその女が引っかかってくる。 そういう存在感のことだ。 肌は白くて...白いというより、光を含んだような白さだったと祖父は表現した。 灯りの乏しい時代に、その女が部屋に入ってくると、なんとなく室内が明るくなったように感じる者もいたらしい。 髪は黒く腰まであって、結い上げているときも、解いているときも、どちらも似合った。 目は切れ長で、見られると背筋が伸びるような目だった。 怖いというのとは違くて... ただ、その目に真正面から見つめられると、自分の中の隠しておきたいものを全部見透かされる気がした、と祖父は言った。 「男だけやないぞ」 と祖父は付け加えた。 「女かて、あの目で見られたら、ぞくっとした」 笑顔は向日葵のようだった。 その笑顔を向けられた相手が、 自分が太陽になったような錯覚を覚える笑顔。 特別な存在になったような気がする。 自分だけを見てくれている気がする。 そういう笑顔だったのだろう。 そして艶やかさは百合のようだった。 百合は毒を持つ。 美しいが、食べれば死ぬ。 鞠子の艶やかさはそういう種類のもので、美しいとわかっていながら近づかずにはいられない、そういう引力を持っていた。 「一度見た男はみんな惹かれた...」 と祖父は言った。 それは誇張ではなかった。 鞠子が村に来て最初の一月は、 何も起きなかった。 女は村外れの空き家を借りて、 一人で静かに暮らしていた。 近所付き合いはそれなりにして、愛想もよく、特別に目立つことをするわけでもなかった。 ただ、美しかった。 それだけで十分だった。 最初に鞠子に惹かれたのは、 村の南側に田を持つ三十になる男だった。 妻も子もある男だった。 まじめで働き者で、酒もさほど飲まず、博打もせず、村人から信頼されていた男だった。 その男が、ある日を境に変わった。 仕事の帰りに遠回りをするようになった。 村外れの方向へ、夕暮れになると歩いていくのを何人かが見た。 やがて妻は夫の様子がおかしいことに気づいた。食が細くなった。眠れていないようだった。 ぼんやりと遠くを見ていることが増えた。 妻が問い詰めると、男はやがて白状した。 「鞠子さんのことが頭から離れない」 妻は怒るより先に、ぞっとしたという。 夫の目が、知らない男の目をしていたからだ。 鞠子に惹かれた最初の男の妻は、 賢い女だった。 怒鳴らなかった。 泣かなかった。 ただ一度だけ、鞠子の家の前を通った。 表向きは用事のついでのように装って、 何気ない顔で... 鞠子はちょうど縁先に出ていた。 二人の視線が合った。 鞠子は微笑んだ。 悪意のない、澄んだ笑顔だった。 それがかえって、男の妻の胸に刺さった。 敵意があれば戦えた。 だが鞠子は何も持っていなかった。 罪悪感も、後ろめたさも、勝ち誇りも。 ただ美しく、そこに存在しているだけだった。 男の妻はその夜、初めて一人で泣いた。 そして翌朝から、別の顔をして生きることにした。 そして、細やかな抵抗として噂を流した。 「あの女は素性が知れない」 「どこから来たかわからない」 「年を取らないのはおかしい」 「男を誑かす妖だ」 村の女たちの口は早かった。 噂はすぐに広まった。 鞠子を遠巻きにする者が増えた。 だが男たちは別だった。 噂が広まれば広まるほど、 男たちの鞠子への興味は増した。 禁じられたものほど輝いて見える。 それは人間の本能みたいなもの... これは今も昔も変わらない... 二人目に惹かれたのは、 村の鍛冶屋の息子だった。 二十歳そこそこの、まだ青い男だ。 三人目は、村の寄合で顔役をしてい た五十男... 誰もが鞠子の周囲をぐるぐると回った。 蛾が灯りに引き寄せられるように... 鞠子は誰かを特別に選ぶわけではなかった。 誰にでも同じように微笑んだ。 同じように話した。 同じように、その切れ長の目で見つめた。 ......それが男たちをさらに狂わせた。 嫉妬した女たちは、様々な手を使った。 鞠子の家の前に塩を撒いた者がいた。 神社に願掛けをした者がいた。 鞠子の飲み水に何かを混ぜようとした者がいた。 だが何も効かなかった。 鞠子は病気一つしなかった。 怪我一つしなかった。 ただ静かに、美しく、そこにいた。 やがて女たちの嫉妬は、別の形を取り始めた。 最初に異変が出たのは、噂を広めた男の妻だ。 ある朝、起き上がれなくなった。 体のどこも悪くないのに、 布団から出られない日が続いた。 医者に診せても原因がわからなかった。 やがて食事も取れなくなり、 半年もしないうちに女は床に伏したまま逝った。 村人たちはひそひそと言い合った。 「鞠子さんに呪われた」 だが祖父は、そうは思わなかったという。 「なんで死んだの？」 と俺が聞くと... 祖父は少し間を置いてから答えた。 「嫉妬で死んだんや」
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......昨日...... ... 「ふふっ...うちの顔に、何かついてはります？...」... 「昨日？...昨日は...」 昨日はバイト帰りの途中に寄り道をして、 鞠子と会ってた。 「助けて...朔夜...」 この時、素直に言えてたら... 「一瞬でも、朔夜の女になれたんは嬉しかったよ...」 いや、言えるはずがない。 俺は咄嗟に、嘘をつかずに事実を隠した。 「昨日は、バイト帰りに繁華街を散歩しながら 帰ったよ。」 瑞稀はこちらを真顔で目を見開きながら 詰め寄ってくる... 「本当に！！？本当に何もなかったのですか！？」 「あぁ...普通に散歩して帰ったよ...」 このテンションの時の瑞稀はやばい... どうにかやり過ごさないと... 「あぁ...本当だよ。嘘はついていない」 瑞稀は数秒間、重なるぐらいの距離で俺を覗く。 「嘘...ですよね？フフッ...朔夜さん、今回は詰めが 甘いみたいですよ。」 ！？！？...見られていたのか！？... でも、何も悪気は... 「ほっぺた、誰かに殴られたんでしょ？ 腫れてますわよ。ほら、手当しますわ。」 「あぁ、ごめん。 瑞稀に心配かけたくなかったからさ」 ため息をつきながら、 「救急箱とってください...」と待つ瑞稀に 焦りを隠しながら、俺は手当をしてもらう。 以前、瑞稀は親との家庭環境のもつれから 精神的な発作を起こして両親を殺めようとした。 両親が世間に知らせてはいけないと、 表だった公表はされていないが... こうやって、瑞稀が自由気ままにできるのは ある意味両親にさえ恐れられている。 「まぁ、よかったですわ...」 ため息混じりに言葉を切り出す瑞稀... 「何がよかった？」と返すと、 「もし、女の子と会っていることを 隠しているのなら... 私......どうなるかわからなかったから...」 ははっ...とリアクションをした俺は そのまま手当を受けた。 そこに、瑞稀の携帯から着信がなる。 「失礼、少しお外で話してくるわ...」 携帯を持ち、外に出る。 俺は深いため息をついた。 危なかった... 今は、鞠子と出会ったことや 祖父の話はするべきじゃない。 鞠子が本当に呪いの類であっても、瑞稀は その相手を消滅させ
